¿Envejecemos naturalmente o por una deficiencia evolutiva que puede ser “curada”?

Hay dos escuelas que son representadas por “dos pesos pesados” en el mundo académico, que mantienen una lucha para ver quién tiene razón, al respecto de la pregunta con que iniciamos este blog. El Dr. Aubrey De Grey, que cuando tan solo tenía unos 30 años, publicó un trabajo pionero en biología y ganó una reputación internacional. Su trabajo diario es la gestión de una base de datos, proveniente básicamente de los experimentos con moscas y gusanos de frutas, donde realiza todos sus experimentos en la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido. En el otro extremos tenemos a Stuart Kim, PhD, quién es un profesor de desarrollo biológico y la genética en la Universidad de Stanford; Estos dos señores son lo más “duros” de su liga.

Dr. De Grey tiene un hobby. Su pasatiempo favorito es pensar en el proceso de envejecimiento y la manera en que puede ser revertido. Es una afición que le consume. Y piensa mejor en el mismo pueblo del siglo 17 donde Watson y Crick se refrescaban mientras desataban los misterios del ADN. De Grey cree que ha descubierto forma de liberar a los misterios de la inmortalidad.

"El proceso de envejecimiento es en realidad, una acumulación de efectos secundarios de estar vivo en el primer lugar", dice. De Grey ha identificado los procesos biológicos que piensa son responsables del envejecimiento, incluidas las mutaciones que causan el cáncer y la gradual acumulación de basura tóxica e inútil en nuestro organismo.

¿A dónde nos lleva esta acumulación de basura en las células?

"Depende de los tejidos. En el ojo, hay un tipo de basura que se acumula en la parte posterior de la retina que con el tiempo nos hace quedar ciegos. Se llama degeneración macular senil. En las arterias, uno tiene un tipo diferente de células que acumula un tipo de basura diferente que con el tiempo causa la arteriosclerosis ", dice De Grey.

Sin embargo, el doctor De Grey ha ido mucho más allá de describir las causas de la degeneración. En una serie de documentos ha desarrollado una teoría que él llama "Senescencia Insignificante Diseñada" o ENS por sus siglas en inglés. En pocas palabras, se dice que pronto la ciencia nos permitirá crecer, sin envejecer. De Grey dice que no todas las condiciones que hacen envejecer a nuestros cuerpos pueden evitarse o prevenirse… aún. "Pero yo reclamo que tenemos una oportunidad de desarrollar formas de evitar el envejecimiento en los próximos 25 años, más o menos".

Por lo tanto, los seres humanos podremos tener la vitalidad de los 25 años, inclusive teniendo 500 años.

"Si tienes dificultad imaginándotelo, piense en la situación con las casas. Con mantenimiento moderado se mantienen de pie, permanecen intactas, habitables más o menos para siempre. Es sólo que tenemos que hacer un poco de mantenimiento para mantenerlas bien. Y va a ocurrir lo mismo con nosotros", dice De Grey. En otras palabras, si queremos aumentar nuestra esperanza de vida por 20 años, estaremos vivos cuando los próximos avances científicos vengan que nos mantendrán vivos por otros 50 años, y así sucesivamente. Hay quienes son lo suficientemente jóvenes para poder tomar ventaja de todos estos avances científicos y vivir hasta los 500 años o más.

Stuart Kim nos lleva a diferir de lo anterior con su propia teoría. Su equipo de Stanford ha encontrado una historia diferente. "Nuestros datos no encajaban con el actual modelo de acumulación de daños, por lo que tuve que considerar el modelo alternativo de desarrollo a la deriva", dice Kim.

El equipo utilizó “microarrays” de chips de silicio que detectan cambios en la expresión génica para buscar a los genes que fueron convertidos en forma diferente en los gusanos jóvenes y los viejos. Encontraron cientos de genes regulados por la edad encendidos y apagados por un solo factor de transcripción llamado ELT-3, que pasa a ser más abundante con la edad. Otros dos factores de transcripción que regulan ELT-3 también cambiaron con la edad.

El equipo quería ver si esas moléculas de señal formaban parte de un desgaste y desgarro del mecanismo de envejecimiento, por lo que los científicos expusieron a gusanos a presiones que se piensa son la causa del envejecimiento, tales como el calor (que se sabe que estresa a gusanos nematodos) y oxidación por medio de radicales libres, radiaciones y las enfermedades. Pero ninguno de los factores estresantes afectó los genes que hacen envejecer a los gusanos.

Por lo tanto, pareciera como si el envejecimiento del gusano no era una tormenta de daños químicos, o para contrarrestar a De Grey, "no era la acumulación de efectos secundarios de estar vivo en el primer lugar”.

En cambio, dijo Kim, vías reguladoras clave optimizadas para los jóvenes se han descarrilado en los animales más viejos. La selección natural no puede arreglar los problemas que surgen al final de la vida de los animales, por lo que las vías genéticas de envejecimiento se afianzan por error. El equipo de Kim se refiere a esta diapositiva como "deriva de desarrollo."

"Encontramos un programa normal de desarrollo que trabaja en los animales jóvenes, pero se convierte en desequilibrio cuando el gusano envejece" dijo Kim. "Representa la mayor parte de las diferencias moleculares entre los gusanos jóvenes y los viejos". Kim no puede decir con seguridad si el mismo proceso de deriva ocurre en los seres humanos, pero dijo que los científicos pueden comenzar la búsqueda de este nuevo mecanismo de envejecimiento ahora que se ha descubierto en un organismo modelo. Y él dijo que la deriva del desarrollo tiene mucho sentido como una razón por la cual los animales envejecen.

"Todo el mundo ha asumido que nos herrumbramos al envejecer" dijo Kim. "Pero entonces, ¿cómo explicar los animales que no envejecen?"

Algunas tortugas ponen huevos a la edad de 100, Kim señala. Hay ballenas que llegan a los 200 años, y almejas que pasan los 400. Estas especies utilizan los mismos bloques de construcción para su ADN: proteínas y grasas, como los seres humanos, los ratones y los gusanos nematodos. La química del proceso del desgaste y desgarro, incluidos los daños de los radicales libres del oxígeno, debe ser la misma en todas las células, por lo que resulta difícil de explicar por qué especies tienen dramáticamente diferentes ciclos de vida.

"A los radicales libres no le importa si es en una célula humana o de gusano," dijo Kim.

En esencia, si no fuese que envejecemos por una acumulación de basura, si es por la edad de genes reguladores, entonces el proceso de envejecimiento puede ser frenado a través de estos mismos genes reguladores o detener la deriva del desarrollo.

En TicosLand.com añadimos que ambos lados de la cuestión tienen mucho sentido. Si bien es académicamente importante para cada persona, Kim y De Grey, continuaran tratando de probar la teoría de cada uno por aparte. Aunque para nosotros, tendría más sentido demostrar conjuntamente ambas teorías. En directorio líder de Costa Rica, nos gustaría preguntar ¿Qué tal si ambos lados tienen la razón? ¿Qué pasaría si el envejecimiento es causado no sólo por "la deriva del desarrollo", sino también por "Una acumulación de los efectos secundarios de estar vivo en el primer lugar?" Nuestros lectores tienen la palabra, y en el tiempo, tendremos la última palabra.